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Del DTM a la IndyCar
En las últimas horas, la división de Mercedes-AMG Motorsport del Campeonato Alemán de Turismo (DTM) comunicó oficialmente que Robert Wickens, piloto de la marca desde el año 2012, abandona la escudería para competir desde 2018 en la IndyCar.
Wickens, de 28 años, se incorporará a las filas de Schmidt Peterson Motorsports, que anunció horas más tarde el acuerdo, además de la renovación de su compañero, el también canadiense James Hinchcliffe
En un comunicado oficial, Wickens afirmó que su paso por Mercedes han sido "los seis mejores años de mi vida. Nunca había pensado en dejar Mercedes o el DTM hasta esta temporada. No puedo dar las gracias lo suficiente a Mercedes por estos seis años y les deseo lo mejor. Hemos tenido muchos altibajos en el camino, pero nunca había tenido tanto apoyo de un equipo. Ha sido un honor representar a la marca, y quizá no sea la última vez".
Por su parte, Ulrich Fritz, jefe de automovilismo de Mercedes, aseguró que, con la marcha de Wickens, "perdemos a un gran piloto y a una fantástica persona. Rob ha sido una parte importante de nuestro equipo, ha mejorado constantemente en los últimos años y se ha convertido en una parte integral del DTM. La IndyCar será una gran experiencia para él, y estoy seguro de que dejará su impronta".
Por su parte, Wickens declaró que este cambio de aire “es un capítulo completamente nuevo que añadir a mi carrera deportiva, y estoy entusiasmado por esta oportunidad. Todos saben ya que James y yo crecimos compitiendo uno contra el otro en karting, y es de locos pensar que ahora estamos en la gran categoría de monoplazas de Norteamérica juntos como compañeros.
El nacido en Toronto es conocedor de los desafíos que le esperan, después de tantos años en el DTM: "La curva de aprendizaje va a ser dura, muchas cosas serán completamente nuevas para mi. No he conducido nunca en un óvalo y, como todos saben, no he competido en monoplazas en los últimos seis años, así que tendré que ponerme a punto rápidamente".
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Wickens dio el salto al DTM tras una laureada trayectoria en categorías inferiores, siendo campeón de la Formula BMW estadounidense, tercero en la Formula Atlantic, subcampeón de la Fórmula 2 y de la GP3 Series, y campeón de la Formula Renault 3.5. La falta de oportunidades en Fórmula 1, donde sólo consiguió disputar unos entrenamientos libres con Virgin en Abu Dhabi 2011, le hizo aceptar la oferta de Mercedes. Ya en su segundo año, al pasar de Mücke a HWA, logró avanzar al terminar en quinto lugar tras obtener su primer triunfo en Nürburgring. A ese le seguirían cinco más, el último en ese mismo trazado este año. Wickens vivió en 2016 su mejor temporada en la categoría, terminando en cuarto lugar, y este año lo finalizó en la novena posición. En total logró 6 victorias, 4 poles y 15 podios en 84 carreras.
El pasado invierno, unos mensajes de WhatsApp con su amigo Hinchcliffe derivaron en un intercambio de butacas con él, por lo que Wickens se subió por primera vez a un IndyCar en el circuito de Sebring, mientras que Hinchcliffe haría lo propio en Adria con el Mercedes. En junio, ante los problemas de visado de Mikhail Aleshin, Schmidt llegó a un acuerdo con Wickens para que este ocupara su lugar durante el Gran Premio de Road America hasta que regresara. El canadiense disputó los ensayos libres del viernes, y existía la opción de que llegase a disputar la prueba, pero Aleshin pudo estar presente en la pista el sábado. Aquello, no obstante, avivó el interés de Wickens por la categoría, y el anuncio de Mercedes un mes después, sumado a la marcha definitiva de Aleshin en agosto, y la influencia en el equipo que tiene Hinchcliffe, inmerso recientemente en conversaciones de renovación para los próximos años, inclinó la balanza.
Wickens se convertirá, en 2018, en el 36º piloto canadiense en disputar una prueba de IndyCar. Sin duda alguna, el más exitoso de todos ellos fue Paul Tracy, campeón de CART en 2003, que acumuló 31 victorias y 75 podios entre 1991 y 2011, siendo también el que más carreras ha disputado (281). El otro campeón procedente del País del Norte es Jacques Villeneuve, que ganó el título y la Indy 500 en 1995 antes de emigrar a la Fórmula 1. Otros pilotos destacados fueron Scott Goodyear (subcampeón de la IRL en el 2000 y dos veces segundo en la Indy 500), Patrick Carpentier y el malogrado Greg Moore (fallecido en las 500 millas de Fontana de 1999), todos ellos con cinco victorias bajo el brazo, las mismas que Hinchcliffe. Además, otros dos pilotos canadienses han logrado ganar una carrera en la era moderna (post-1946): Jacques Villeneuve en 1985 y Alex Tagliani en 2004, ambos en Road America.
