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La IMSA se hace fuerte
La IMSA norteamericana sigue sumando pilotos de relevancia para su próxima temporada.
Tras 20 años compitiendo en IndyCar, 18 de ellos con el Team Penske, Hélio Castroneves confirmó hoy que dejará IndyCar para integrarse al nuevo programa del equipo Penske en el campeonato de resistencia IMSA en 2018.
El experimentado brasileño, de 42 años, se pondrá al volante del Acura ARX-05, el nuevo prototipo de la clase Daytona Prototype International (DPi) que la división de lujo de Honda en Estados Unidos pondrá en pista desde el próximo año.
Castroneves ya tuvo la oportunidad de conducir el auto en un test en Road Atlanta, el pasado 20 de septiembre y, pese a sufrir un fuerte accidente en la primera curva, hará su debut en la categoría en ese mismo circuito este fin de semana, durante la disputa de la Pétit Le Mans, junto a Simon Pagenaud y Juan Pablo Montoya.
"Tuve la suerte de conseguir muchos de mis objetivos personales con Penske. Ayudar a Roger, el equipo y a Acura a empezar este programa, y consolidarlo desde el principio será otro gran desafío, y una gran oportunidad en mi carrera", declaró el piloto brasileño.
"Estoy orgulloso de todo lo que hemos conseguido juntos en IndyCar, y ahora estoy concentrado en ayudar a desarrollar el ARX-05 para intentar ganar las 24 horas de Daytona y el IMSA", agregó.
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Sin embargo, no será el adios definitivo de IndyCar. Sus tres victorias en las 500 millas de Indianápolis (2001, 2002 y 2009) lo mantienen a un triunfo de convertirse en el cuarto piloto en ganar la carrera por cuarta vez y, tras rozar la victoria dos veces en los últimos cuatro años, seguirá en busca de ello compitiendo en la mítica competencia el próximo año, sobre un cuarto monoplaza de Penske, que quedará vacante el resto del año.
"Esta carrera es muy próxima a mi corazón, e intentar ser el cuarto tetraganador es algo que quiero conseguir en mi carrera. Hemos estado muy cerca estos últimos años y, con este equipo, sé que tendremos una gran oportunidad para intentar hacer historia".
En una rueda de prensa posterior, Roger Penske confirmó que, además de la Indy 500, disputará también el Gran Premio de Indianápolis previo, y que no alineará un quinto auto para Montoya, aunque no le impedirá hacerlo con otro equipo.
Por el momento, Penske no anunció cual será su compañero en IMSA, tras confirmar hace unos meses a Montoya y Dane Cameron en uno de sus autos, pero confía en que hará un buen trabajo: "Hélio ha sido un miembro muy valioso del equipo durante dos décadas, y estamos deseando compartir más exitos juntos. Competidores como Hélio, Rick Mears y Mark Donohue son los que han hecho al Team Penske lo que es hoy. Esto representa un nuevo desafío para él, y sé que está entusiasmado por la oportunidad".
Castroneves llegó al máximo nivel del automovilismo americano en plena guerra entre la CART y la IRL, ingresando en la primera en 1998 tras ser subcampeón de la Indy Lights, y buenas actuaciones con equipos modestos le llevaron a Penske en el año 2000, como inesperado reemplazo de Greg Moore tras su muerte.
Compitiendo durante 18 años para el equipo del Capitán, con el que se cambió a la IRL en 2002, Castroneves sumó 30 victorias, 89 de sus 91 podios y 56 de sus 57 poles, siendo su último triunfo el pasado mes de julio en el óvalo de Iowa, poniendo fin a una sequía de más de tres años.
Con 344 carreras a sus espaldas, sólo Mario Andretti y A. J. Foyt han disputado más que él, y sólo Scott Dixon lo priva de ser el extranjero más exitoso de la historia del campeonato.
