A cuatro años del tricampeonato mundial de Pechito López en Japón

"Debo ser uno de los hombres más felices del mundo esta tarde" fue lo primero que dijo a minutos del tercer campeomnato mundial. Fue un día de gloria para el automovilismo argentino, y ha sido la última coronación del piloto más relevante en el plano internacional que ha dado nuestro país en los últimos 40 años. José María “Pechito” López hace cuatro años se consagró en Japón con su tercer título mundial de WTCC. 

Hoy enfocado en el equipo Toyota Gazoo Racing en el Mundial de Resistencia (WEC), López se encamina en la pelea por el cuatro campeonato. 

Con un cuarto puesto en la primera carrera de Motegui y un segundo lugar en la competencia principal, Pechito sumó la cantidad de puntos suficientes para su tercera corona, lograda en su tercera temporada completa en el Mundial de Turismo. Fue el 4 de setiembre de 2016.

La nota emotiva del día fue que Pechito estuvo a punto de ganar la segunda carrera de Japón. Pero, por decisión propia, decidió frenar y obsequiarle el triunfo a su compañero y rival en Citroën, el francés Yvan Muller. De esta manera, Muller aumentó sus chances de quedarse con el subcampeonato 2016. José María López culminó de manera brillante su paso por el Mundial de Turismo, en el que aquel fin de semana del 4 de setiembre de 2016 consiguió el tricampeonato después de las dos carreras disputadas en el autódromo japonés de Motegi, en las que finalizó cuarto y segundo al volante del Citroën C-Elyseé.

Pechito, autor de la pole position en la clasificación del sábado, partió décimo en la carrera que abrió la jornada en Japón, y consiguió escalar seis posiciones hasta concluir en la cuarta colocación. Esa competencia inicial fue dominada por los Honda Civic: ganó el húngaro Norbert Michelisz, y lo acompañaron en el podio el británico Rob Huff y el portugués Monteiro.

El piloto argentino se metió en la historia de la categoría al convertirse en el segundo piloto en lograr tres títulos al hilo. El anterior había sido el británico Andy Priaulx, quien se llevó las temporadas 2005, 2006 y 2007.

UN CAMINO VICTORIOSO

En 2014 desembarcó como uno de los tres pilotos oficiales de la marca francesa, junto con Muller y Sebastien Loeb, una gloria del rally que entraba así a competir con los autos de turismo.

En ese año López se coronó a tres fechas del final, después de haber logrado diez victorias sobre las 24 competencias disputadas. En su primera temporada como campeón defensor, el cordobés ratificó su superioridad y la del equipo Citroën con un título que logró después de nueve victorias en 2015. Y en 2016, sumó otros siete triunfos. Una máquina de ganar.

Después de coronarse en Motegi, López dijo estar "muy emocionado" por el tricampeonato. "Todo esto es gracias a Citroën", comentó el argentino y luego lo refrendó en su cuenta de Twitter: "No quiero dejar de agradecer a todo el equipo Citroën Racing que sin este tremendo equipo no hubiera logrado lo que logre ene estos tres años", reflexionó.

Asimismo, explicó por qué le permitió ganar a Muller cuando se encaminaba a una nueva victoria. "Fue una manera de decirle gracias a Yvan por todo lo que se tuvo que bancar. El es un gran campeón", dijo.

El piloto cordobés deja un legado imborrable en el automovilismo argentino y, sin dudas, en el equipo Citroën Racing que además ganó su decimosexto campeonato mundial de constructores.

LAS CARRERAS

A pesar de la lluvia caída durante la noche, la pista se secaba cuando el sol se elevó en el cielo de Motegi. El calor húmedo y sofocante presagiaba condiciones difíciles para los pilotos.

Para la carrera inicial, Yvan Muller y José María López estaban situados en la novena y décima posiciones de la grilla de salida. Desde que se apagaron las luces, los pilotos Citroën SE abrían camino en el pelotón para situarse en séptimo y octavo lugar. Unas vueltas más tarde, Yvan lograba arrebatarle la sexta posición a Tom Chilton y lo mismo hizo Pechito.

Después, Yvan buscaba un hueco para pasar a Nick Catsburg. Eso permitía a Pechito atacar y superar a su compañero después de un ligero contacto. Muy pronto Catsburg caía y los dos compañeros se lanzaban en persecución de Thed Bjork, que corría la misma suerte.

Cuarto y quinto, López y Muller obtenían el mejor resultado posible teniendo en cuenta su posición de salida. Marcaban puntos importantes en vistas a los Campeonatos del Mundo de Pilotos y Constructores.

Después de una rápida sustitución de los elementos dañados de la carrocería, los dos Citroën C-Elysée WTCC oficiales se alineaban en la primera línea de la grilla de salida.

La salida era perfecta y Pechito encabezaba por delante de Yvan. Imponiendo su ritmo al resto del pelotón, los dos hombres no tardaban en despegarse. De hecho, la carrera en la punta ha sido tranquila para los dos líderes, que se encaminaban hacia un doblete.

Pero a dos vueltas del final, el Citroën C-Elysée WTCC n°37 reducía en beneficio del n°68. Seguro de llevarse el título con el segundo puesto, José María López le cedía la victoria a su compañero.

Por primera vez esta temporada, Yvan Muller cruzaba la línea de meta como vencedor, lo que le permitía hacerse con la segunda posición del Campeonato del Mundo, empatado con Tiago Monteiro. Segundo, Pechito López marcaba suficientes puntos para asegurarse la tercera corona consecutiva.

Yves Matton, Director de Citroën Racing: «Todo ha funcionado bien. Hemos logrado una parte de nuestros objetivos con José María López, que conservó su título de Campeón del Mundo. Pechito ha demostrado el espíritu de equipo que nos anima a todos"

José María López recordó «Debo ser uno de los hombres más felices del mundo esta tarde. Cuando uno ve la televisión, uno piensa quizá que los pilotos son seres fríos, pero puedo aseguraros que las emociones me están conmoviendo. He vivido tres temporadas fantásticas con Citroën Racing y creo que muchos pilotos quisieran estar en mi lugar. Competir en WTCC ha sido una gran oportunidad en mi carrera, pero es al equipo al que le debo más.»