WEC: López y Guerrieri se vuelven a cruzar

Como en sus inicios en Europa, los caminos de José María López y Esteban Guerrieri vuelven a encontrarse. Aquellos adolescentes que se sacaban chispas, se miraban de reojo y competían por sobresalir por sobre el otro, vuelven a ser rivales en la pista en una etapa distinta de sus vidas y de sus carreras deportivas.

Entre 2001 y 2004 compartieron mucha pista en distintas categorías de monopostos. Ambos fueron las grandes joyas de la abuela de comienzos del nuevo milenio. La continuidad de Norberto Fontana, Esteban Tuero y Gastón Mazzacane en la eterna ilusión argentina de tener representantes en la F1. Fueron los máximos referentes nacionales en el exterior por permanencia y talento desde esos tiempos hasta estos días.

El automovilismo les dio nuevas oportunidades. López cosechó cinco títulos mundiales y una victoria en las 24 Horas de Le Mans. Guerrieri no tiene un palmarés tan rico, aunque sí una trayectoria abundante. Es muy respetado y reconocido por el ambiente europeo, y su resiliencia le permitió hoy, a sus 38 años, volver a subirse a uno de los autos más rápidos del mundo.

¿Qué año les espera a López y Guerrieri?

Argentina tendrá el honor de contar con dos de sus máximos representantes en la clase reina del Mundial de Resistencia (WEC). Será en condiciones distintas, aunque enfrentados al fin. López irá por su sexta temporada en el Toyota Gazoo Racing, la quinta con la misma tripulación en el GR010 Hybrid #7 (Mike Conway y Kamui Kobayashi) y con aspiraciones de un tercer título mundial en la categoría y un largamente merecido segundo festejo en Le Mans.

Por su parte, Guerrieri debutará en la especialidad con un equipo con menores recursos, el Floyd Vanwall Racing Team, y un auto (Vanwall Vandervell 680) con poco tiempo de desarrollo que fue homologado a poco del comienzo de esta temporada. Alternará en la butaca con dos buenas figuras: Tom Dillmann y Jacques Villeneuve.

Los pilotos argentinos tendrán el privilegio de ser parte de un año refundacional para el WEC, que en la previa muchos promocionan como el regreso de los tiempos dorados de los prototipos, con la llegada de Ferrari, Porsche, Cadillac y Vanwall, que se suman a los ya protagonistas Toyota, Peugeot y Glickenhaus, y a la espera del arribo en 2024 de BMW (ya corre en IMSA este año), Lamborghini y Alpine.

López se encuentra en una etapa particular de su carrera deportiva. En la élite del automovilismo mundial, encara cada renovación anual de su contrato como si fuese el último. Con dedicación y profesionalismo. En un lugar ganado y merecido. Aunque consciente que su edad (el 26 de abril cumplirá 40 años) es poco frecuente en las butacas más codiciadas y disputadas del mercado, como las de Toyota.

De todas maneras, defiende su vacante cada temporada con una vigencia absoluta, con una combinación justa entre velocidad y madurez. Incluso, el equipo demuestra su confianza en el argentino asignándole los turnos de manejo nocturnos más complejos, tanto en las 24 Horas de Le Mans como en los tests… Y López siempre ha respondido con eficacia.  

Después de tres años, “Pechito” volverá a tener un segundo programa de carreras. La última vez había sido en el 2019 con la Fórmula E y ahora lo hará en la ELMS (European Le Mans Series) con un LMP2 del Cool Racing. Esto lo mantendrá al cordobés con mayor entrenamiento y ritmo de competencia. Toyota autorizó (le abrió las puertas) al cinco veces campeón del mundo a buscar nuevos desafíos.

Para Guerrieri se abre una nueva puerta en su carrera deportiva. Después de varios años en autos de turismo y algunas esporádicas pruebas y carreras en GTs, vuelve a subirse a un auto de mucha potencia y alta carga aerodinámica. Algo que no experimentaba desde sus tiempos de monopostos, con los Fórmula Renault 3.5 y AutoGP en 2010. Una etapa que se cerró en el 2012 con su participación en la Indy Lights y que incluyó la victoria en Indianápolis.

Aquellos fueron tiempos de frustraciones en sus chances de llegar a la F1 y a la IndyCar. Y ahora, más de una década más tarde, vuelve a medirse con supercoches y grandes pilotos, en una especialidad completamente distinta, en la que deberá acostumbrarse y aprender a correr con tráfico y autos más lentos en pista, manejar tecnologías y sistemas complejos, y adaptarse a la dinámica de competencias de largo aliento en las que deberá compartir el asiento.

¿Quiénes serán los rivales de los pilotos argentinos?

Los viejos anhelos de la FIA, el ACO (Automobile Club de l’Ouest) e IMSA de trabajar en reglamentos técnicos que le permitieran competir a las marcas, equipos y pilotos en uno y otro lado del océano se convierten en una realidad en este 2023. Una temporada que, como yapa, celebrará la edición 100 de las 24 Horas de Le Mans.

Los LMH (autos diseñados y desarrollados íntegramente por las propias marcas) y los LMDh (chasis y sistemas híbridos homologados de proveedores externos que componen la clase GTP de IMSA) convivirán. La gestión del BoP (Balance por Performance) representará un gran desafío y una verdadera incógnita en el desarrollo de esta temporada “experimental” del WEC.

El regreso de Ferrari a la escena grande después de 50 años prestigia la competencia y genera una gran atracción. La llegada de la casa italiana será con dos unidades LMH, denominadas 499P, bajo la asistencia del equipo AF Corse. Antes del Prólogo de este fin de semana en Sebring (los tests generales de la categoría previo a las 1000 Millas de Sebring que iniciará el campeonato dentro de una semana), Ferrari llevaba acumulados 20.000 kilómetros de pruebas en circuitos variados, incluido el trazado norteamericano. Incluso, en diciembre pasado, habrían completado una impresionante prueba de resistencia, en el Motorland de Aragón, que habría durado… ¡56 horas! Allí apenas tuvieron dos paradas no programadas por inconvenientes en los escapes.

La Ferrari 499P #50 tendrá como pilotos a Antonio Fuoco, Miguel Molina y Nicklas Nielsen, mientras que el auto #51 irá con Alessandro Pier Guidi, James Calado y el ex F1 Antonio Giovinazzi. Y el rendimiento de los autos rojo y amarillo despiertan una gran expectativa.

Porsche retorna al WEC después de cinco años con una pareja de “963 Hybrid”. Y Cadillac Racing aportará un solo vehículo: el Cadillac V-Series.R. Ambas marcas hicieron sus estrenos con los LMDh, en IMSA, durante las 24 Horas de Daytona, a fines de enero pasado. Porsche sufrió muchos problemas de fiabilidad y Cadillac no tuvo potencial para pelearle a los Acura. Por lo que a priori, llegan con más dudas que certezas al Mundial de Resistencia.

Peugeot va por su primera temporada completa con los 9X8 (LMH). Si bien el concepto del auto no cambia respecto del año pasado, se trabajó mucho en la pretemporada en mejorar la fiabilidad y performance, que fueron puntos bajos en 2022. La marca usará los comodines que tendrán disponibles para aplicar evoluciones a lo largo del año y el objetivo será realizar muchas pruebas después de Sebring para llegar a Le Mans en su mejor versión.

Toyota Gazoo Racing será el anfitrión para las marcas entrantes. Será la undécima temporada en la categoría y el debut de las nuevas especificaciones 2023 del GR010 Hybrid (LMH), con nuevo paquete aerodinámico, reducción de peso y unos cuántos kilómetros de pruebas repartidos en dos tests, que fueron consistentes y dejaron la sensación de mejora en confiabilidad y rendimiento.

El GR010 Hybrid debutó en el 2021, ganó 10 de las 12 competencias que disputó, además de dos títulos mundiales y dos ediciones de las 24 Horas de Le Mans. A priori, los autos #7 (con “Pechito” López en su alineación) y #8 arrancarán como los coches a batir. Aunque después de cinco años volverán a tener resistencia seria en sus rivales, por cantidad y jerarquía.

Glickenhaus y Vanwall aportarán una unidad cada uno y serán las apuestas más modestas. Para el equipo norteamericano será difícil igualar el podio de Le Mans del 2022 y las incógnitas más importantes pasarán por su adaptación a los nuevos neumáticos Michelin, que recién probarán este fin de semana en Sebring.

En el caso de Vanwall, liderado por ByKolles, es difícil dar un pronóstico anticipado del rendimiento del Vandervell 680 que tendrá a Guerrieri al volante. “Todavía tenemos muchas preguntas sin respuestas y mucho por aprender. Nos faltaron pruebas para saber el grado de confiabilidad que tiene el auto, pero iremos trabajando con el paso de las carreras con el objetivo de ir mejorando”, señaló el propio piloto argentino en declaraciones a Corazón de F1.

La temporada 2023 del WEC contará con trece máquinas, aunque en la apertura de Sebring, habrá once participantes en la clase Hypercars (los ya mencionados anteriormente), a la espera de la llegada de los dos Porsche 963 privados de JOTA y Proton Competition que se unirán a partir de la segunda fecha.

A su vez, la lista de inscriptos para las 24 Horas de Le Mans asciende a 16 autos en la clase mayor. Cadillac sumará un segundo auto de fábrica y habrá un tercer auto privado del Action Express Racing. Porsche aportará un tercer auto oficial y Glickenhaus pondrá en pista el segundo auto del equipo. Así, la legendaria competencia tendrá su número de participantes más alto en la categoría reina desde 2011, cuando hubo en la grilla 17 autos.

Más argentinos en el WEC

Nicolás Varrone debutará este fin de semana, en el Prólogo de Sebring, como piloto oficial Corvette en la clase GTE AM. El piloto de 22 años, de Ingeniero Maschwitz, ya probó el C8.R en Baréin, a fines de la temporada pasada, y en Sebring, en diciembre. Varrone viene de ganar en las 24 Horas de Daytona en LMP3 y compitió en la Asian Le Mans Series, y en el Mundial de Resistencia compartirá el Corvette con Nicky Catsburg y el veterano Ben Keating (51 años), quien viene de ser campeón de la divisional en 2022.

Además, habrá un cuarto argentino en la misma clase y será Luis Pérez Companc. El experimentado piloto lo hará con una Ferrari 488 GTE del Richard Mille AF Corse. Cabe recordar que el WEC eliminó la clase Pro de los GTE para este año.

Inscriptos para las 100° edición de las 24 Horas de Le Mans:

#2 CADILLAC RACING: Cadillac V-Series.R – Earl Bamber, Alex Lynn, Richard Westbrook

#3 CADILLAC RACING: Cadillac V-Series.R – Sebastiien Bourdais, Renger van der Zande, Scott Dixon

#4 FLOYD VANWALL RACING TEAM: Vanwall Vandervell 680 – Jacques Villeneuve, Tom Dillmann, Esteban Guerrieri

#5 PORSCHE PENSKE MOTORSPORT: Porsche 963 Hybrid – Dane Cameron, Michael Christensen, Frederic Makowiecki

#6 PORSCHE PENSKE MOTORSPORT: Porsche 963 Hybrid – Kevin Estre, Andre Lotterer, Laurens Vanthoor

#7 TOYOTA GAZOO RACING: Toyota GR010-Hybrid – Mike Conway, Jose Maria Lopez, Kamui Kobayashi

#8 TOYOTA GAZOO RACING: Toyota GR010-Hybrid – Sebastien Buemi, Brendon Hartley, Ryo Hirakawa

#38 HERTZ TEAM JOTA: Porsche 963 – Will Stevens, Yifei Ye, Antonio Felix Da Costa

#50 FERRARI AF CORSE: Ferrari 499P – Antonio Fuoco, Miguel Molina, Nicklas Nielsen

#51 FERRARI AF CORSE: Ferrari 499P – Alessandro Pier Guidi, James calado, Antonio Giovanazzi

#75 PORSCHE PENSKE MOTORSPORT: Porsche 963 Hybrid – Felipe Nasr, a confirmar, a confirmar

#93 PEUGEOT TOTALENERGIES: Peugeot 9X8 – Paul di Resta, Mikkel Jense, Jean-Eric Vergne

#94 PEUGEOT TOTALENERGIES: Peugeot 9X8 – Loic Duval, Gustavo Menezes, Nico Muller

#311 ACTION EXPRESS RACING: Cadillac V-Series.R – Pipo Derani, Alexander Sims, Jack Aitken

#708 GLICKENHAUS RACING: Glickenhaus SCG 007C – Roman Dumas, a confirmar, a confirmar

#709 GLICKENHAUS RACING: Glickenhaus SCG 007C – Franck Mailleux, a confirmar, a confirmar